В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч рублей золотом. Стульев же в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Бросив привычные дела, Воробьянинов начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказалось трудной задачей. Ситуацию осложняло еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей, и находка клада могла осуществить его мечту.
